Cuando tenía 21 años, instauró una escuela en Iasnaia Poliana, en la que intentó educar a los hijos de los campesinos. Esta tarea, tan sólo la llevó a cabo durante un breve periodo de tiempo, pues era demasiado trabajosa para él debido a la escasez de conocimientos profesionales.

Tras esto, ingresó en el ejército en 1851; primero en el Cáucaso, y más tarde formó parte de la defensa de Sebastopol. Cuando acabó la guerra de Crimea (1853-1856), Tolstoi pidió su baja y retornó a su lugar de origen (Yásnaia Poliana) para proseguir con su labor como docente. Hay que recalcar el gran número de niños que tenía a su cargo esta vez.

En 1859 fundó una escuela para los niños campesinos, donde la enseñanza era gratuita, los alumnos que pertenecían a esta institución podían entrar y salir cuando desearan y nunca se aplicaba ningún tipo de castigo. La base de la enseñanza era el Antiguo Testamento. Esta escuela fue imitada por las demás. Paralelamente, Tolstoi escribía contra la censura y reivindicando la libertad; este hecho provocó que el gobierno cerrara su escuela pocos años después de su apertura.